Курильские острова – архипелаг на границе Охотского моря с Тихим океаном. Он простирается на 1200 км от японского острова Хоккайдо до полуострова Камчатка. Включает более 30 значительных островов и множество мелких островков и скал. Состоит из двух параллельных островных цепей, которые называются Большая и Малая Курильская гряда. Проявлениями активного вулканизма отмечена только Большая гряда. Восточнее архипелага пролегает так называемый «Курильский желоб» – одно из самых глубоких мест Мирового океана с отметками более 9700 м.
Курильские острова разделены проливами. Глубокие проливы Крузенштерна и Буссоль делят Большую гряду на 3 группы островов: Северную (о-ва Шумшу, Алаид, Парамушир, Ширинки, Маканруши, Авось, Онекотан, Харимкотан, Чиринкотан, Экарма, Шиашкотан, скалы Ловушки), Среднюю (о-ва Райкоке, Матуа, Расшуа, группы островов Среднего и Ушишир, Кетой, Симушир) и Южную (о-ва Броутона, Черные Братья, Уруп, Итуруп и Кунашир). Каждый остров – вулкан, фрагмент вулкана или цепочка вулканов, слившихся подножиями или соединенных низкими перешейками.
Природа Курильских островов демонстрирует неповторимые контрасты ландшафтов, растительного и животного мира. Здесь водопады вдоль побережья и по руслам горных рек соседствуют с лагунными и вулканическими озерами. Прозрачные ручьи с пресной водой текут рядом с дымящимися разноцветными минеральными источниками. Горные хребты с дикой темнохвойной тайгой плавно переходят в разнотравные луга на побережье. Гигантские травы поднимаются выше человеческого роста, а деревья порой вырастают не выше колена. Вдобавок, вдоль тихоокеанских берегов архипелага проходит холодное течение Ойя-Сио, принося туманы, дожди и холодные ветры. Охотское же побережье омывает теплое течение Соя, одна из ветвей тихоокеанского Гольфстрима – течения Куро-Сио. Поэтому растительность Курил резко различается не только в северной и южной частях архипелага, но даже на противоположных берегах одних и тех же островов. Места, где встречаются теплые и холодные течения, всегда особенно богаты рыбой, что, в свою очередь, привлекает туда несметные полчища морских птиц. Глупыши, топорки, кайры, чайки-моевки населяют не просто каждый остров, каждую мало-мальски выдающуюся скалу. Курилы знамениты обилием морского зверя, особенно калана и сивуча. В акватории обитают касатки и кашалоты. Одним словом Курилы – настоящий природный ковчег, да не один, а, что называется, целая флотилия.